La domination de l'empire espagnol à l'international et sa richesse au début du 16ème siècle, due à l'importation d'argent et d'or du Nouveau Monde, commença à s'affaiblir à la fin du même siècle. Au 17ème siècle, l'Espagne a souffert une grave crise. Elle commença à perdre des territoires et de sa crédibilité à l'international. Des révoltes eurent lieu en Catalogne et au Portugal (que l'Espagne perdra rapidement), des tensions politiques ébranlèrent la monarchie et la pauvreté envahit le pays.
Au 18ème siècle, les évènements s'empirèrent. Après la mort d'un roi sans héritier, la famille des Bourbons (France) et celle Habsbourg (Autriche) revendiquèrent le trône. L'Espagne plongea alors dans la Guerre de Succession. C'est finallement Phillipe V qui fut couronné à Madrid et le Traité d'Utrecht (mettant définitivement fin à la guerre) en 1713 établit qu'il devait renoncé, lui et sa descendance, au trône de France.
Le 19ème siècle fut un siècle de guerres. Le débur du siècle fut marqué par les guerres napoléoniennes. Les attaches de l'Espagne avec la France à travers la dynastie des Bourbons impliqua l'Espagne dans diverses batailles ; la flotte espagnole perdit en 1805 lors de la bataille de Trafalgar. Cependant, la résistance des Espagnols face aux forces françaises fit reculer la France. Dans le meme temps, les colonies d'Amérique gagnèrent en indépendence et la présence de l'Espagne à l'international perdit de son importance.
La moitié du 19ème siècle fut marquée par une autre guerre de succession appelée la Première Guerre Carliste. Cette guerre entre les partisants de la jeune fille de Ferdinand VII et ceux de son frère divisa le pays. Sa fille, Isabelle II, fut finalement couronnée. Son règne fut marqué par de nombreux scandales, crises pilotiques et des accords constitutionnaux.
